Neurologipäivillä jaetaan arvostettu Vuoden Neurologi -palkinto neurologian erikoislääkärille, joka on merkittävällä tavalla vaikuttanut erikoisalansa kehitykseen. Tänä vuonna palkinto myönnetään osastonylilääkäri, dosentti Aki Hietaharjulle, joka on huipputason diagnostikko, hoitava lääkäri, tutkija ja opettaja. Palkinnon ehdottajina oli 24 Hietaharjun kollegaa kaikkiaan yhdeksästä sairaalasta ja viidestä yliopistosta.

Vuoden Neurologiksi valittu Hietaharju työskentelee osastonylilääkärinä Tampereen yliopistollisessa sairaalassa. Hänen pitkä ammatillinen uransa kattaa potilastyön ohella tutkimusta, opetustyötä, koulutusta sekä kansainvälisiä luottamustehtäviä. Tärkeintä Hietaharjulle on kuitenkin ollut työ potilaiden parissa.

– Pyrin kuuntelemaan potilasta tarkasti ja käytän paljon aikaa esitietojen keräämiseen. Haluan rakentaa luottamuksellisen suhteen, jotta voimme yhdessä lähteä etsimään ratkaisua, Aki Hietaharju kuvailee.

Hietaharju on erikoistunut harvinaisiin neurologisiin sairauksiin, ja hänet tunnetaan huipputason diagnostikkona. Oikean diagnoosin löytäminen voi silti vaatia salapoliisin työtä.

– Harvinaissairauksien kohdalla voi olla kyse sairauksista, joita on vain muutamia tapauksia maailmassa. Silloin tarvitaan kliinisen tutkimuksen, kuvantamisen ja kokeiden lisäksi myös ammatillista verkostoa. Yhteistyö eurooppalaisen osaamisverkoston kanssa on vahvistumassa, Hietaharju kuvailee.

Hietaharjun mielestä neurologia on paras erikoisala, mitä lääketiede tarjoaa:

– Neurologin ammatti on tosin muuttunut, sillä ala kehittyy nopeasti ja uusia hoitovaihtoehtoja tulee tarjolle. Nuorille neurologeille haluaisinkin sanoa, että erikoistumisvuodet voivat olla rankkoja, mutta ammatti palkitsee myöhemmin, Hietaharju painottaa.

Hietaharju pyrkii helpottamaan nuorten lääkäreiden työtaakkaa opettamalla sekä lääketieteen opiskelijoita että erikoistuvia neurologeja. He luonnehtivat Hietaharjua innostavaksi ja selkeäksi opettajaksi. Hietaharjua kiitellään myös kollegaksi, joka jakaa rautaista osaamistaan auliisti ja pyyteettömästi.

Hietaharju on tehnyt tieteellistä tutkimusta mm. neuropaattisesta kivusta ja harvinaissairauksiin liittyvistä kipuoireista – moni Lihastautiliiton kursseilla käynyt muistaakin Aki Hietaharjun juuri kipua käsittelevistä luennoistaan. Hän on luennoinut aiheesta myös Lihastautiliiton Lihastautien kehittyvä tutkimus ja hoito -konferensissa otsikolla Lihastaudit – kipu ja kivun hoito.